CIUDAD DEL VATICANO (AP) -- El Vaticano planteó el sábado la posibilidad de que el cónclave para elegir al próximo Papa comience antes del 15 de marzo, la fecha más próxima posible de acuerdo a las actuales normas que obligan a que pase un periodo de espera de entre 15 y 20 días desde el momento en que el papado queda vacante.

El portavoz del Vaticano, reverendo Federico Lombardi, dijo que las reglas del Vaticano sobre la sucesión papal están abiertas a interpretación y "éste es un aspecto en discusión entre la gente".

"Es posible que las autoridades de la iglesia puedan preparar una propuesta que sea examinada por los cardenales el primer día posterior a la vacante papal" para anticipar el inicio del cónclave, dijo Lombardi.

Explicó que la norma del compás de espera de entre 15 y 20 días está vigente para permitir la llegada a Roma de "todos aquellos (cardenales) ausentes" con el propósito de participar en el cónclave en las circunstancias ordinarias de reunirse tras la muerte de un Papa.

Pero en este caso, los cardenales saben de antemano que el actual pontificado termina el 28 de febrero con la renuncia del papa Benedicto XVI y tienen bastante tiempo para llegar a Roma a fin de asistir al conclave, agregó.

La fecha del inicio del cónclave es importante porque la Semana Santa comienza el 24 de marzo, con la misa del Domingo de Ramos, y le sigue el Domingo de Pascua, el 31 de marzo.

A fin de tener nombrado un Papa a tiempo para este periodo de la mayor solemnidad litúrgica en el calendario de la iglesia, el futuro pontífice debería estar instalado para el domingo 17 de marzo.

Ante lo apretado de los tiempos, entre las diversas conjeturas figura la concertación de un tipo de acuerdo para adelantar el inicio del cónclave en lugar de seguir estrictamente lo dispuesto por las leyes eclesiásticas.

Las interrogantes sobre el comienzo del cónclave están en el aire desde que Benedicto XVI anunció el 11 de febrero su retiro, con lo cual se convierte en el primer pontífice en 600 años que deja el cargo antes de su muerte.

La decisión del Papa suscitó numerosas preguntas sobre la manera como procederá el Vaticano, debido a que los trámites internos ante la llamada "sede vacante", el periodo entre papados, no comenzará en esta ocasión con la muerte de un pontífice.

"En este momento no estamos preparados", dijo el cardenal Franc Rode, quien dirigió la oficina del Vaticano para ordenses religiosas y votará en el cónclave. "No hemos podido hacer predicciones, estrategias, planes, candidatos. Es muy temprano, pero a eso llegaremos. En dos o tres semanas las cosas estarán listas".

Lombardi también facilito más detalles sobre las últimas audiencias de Benedicto XVI y sus planes de retiro. Dijo que 35.000 personas han solicitado boletos para la última audiencia general que efectuará el Papa el 27 de febrero en la Plaza de San Pedro.

Entretanto, un periodista alemán que ha publicado varias entrevistas largas con Benedicto a lo largo de los años indicó que el pontífice había prefigurado su retiro durante una conversación en agosto.