El senador estatal Mario Gallegos, de 62 años, un legislador demócrata cuya carrera de 22 años en la Legislatura de Texas estuvo marcada por la valentía, la controversia y un compromiso tenaz con temas de importancia para la comunidad hispana, murió el martes por la tarde en el Hospital Metodista de Houston por complicaciones de una enfermedad del hígado.

Gallegos, el primer hispano del Condado de Harris en ser elegido al Senado estatal, se interesó especialmente en la educación, la contratación de minorías, la justicia penal, el rediseño de distritos y en otros asuntos que él creía que tendría repercusiones en las vidas de los residentes de clase obrera que conformaban la mayoría en su distrito senatorial.

“El senador Gallegos tuvo un largo historial de dedicación al servicio en favor del pueblo de Houston, tanto como bombero como miembro de la Legislatura”, expresó en un comunicado la alcaldesa de Houston, Annise Parker.

En 2007, a sólo semanas de haberse sometido a un trasplante de hígado, un débil Gallegos ignoró una llamada médica para que regresara a Houston y colocó una cama de hospital en la oficina del sargento en armas del Senado para poder votar contra un proyecto de ley que exigía a los votantes mostrar una identificación con foto. Gallegos alegaba que esa legislación discriminaría a los electores de las minorías.

Aunque los opositores se las arreglaron para derrotar en 2007 esa legislación, luego fue aprobada en 2011. Gallegos, quien votó en contra, también se oponía a la ley de las llamadas ciudades santuario, respaldada por el gobernador Rick Perry y sus colegas republicanos. Gallegos insistía en que esas legislaciones eran una afrenta para los hispanos de Texas.

Gallegos también se opuso en 2011 a una medida propuesta por el senador estatal Dan Patrick, republicano de Houston, que exigía a las mujeres que quisieran abortar que se sometieran a un sonograma. Pero Gallegos dijo a sus colegas que aunque estaba a favor de la vida, no creía que debía imponer restricciones legislativas a una mujer con respecto a la forma “en la que ella debe gobernar su cuerpo”.

“Hubo pocas cosas en las que Mario y yo estábamos de acuerdo”, dijo Patrick. “Pero en mis seis años en el Senado, siempre me trató con amabilidad, cortesía y profesionalismo. Era un amigo”.

Gallegos trabajó en la Comisión de Educación del Senado, como presidente de la Subcomisión Senatorial para Inundaciones y Evacuación, y en 2011 como copresidente de la comisión senatorial de selección en el proceso de rediseño de distritos.

“En sus casi 22 años en la Legislatura de Texas (alrededor de 18 de esos años en el Senado), fue firme en sus creencias y de espíritu resuelto”, dijo el senador estatal Kirk Watson, demócrata de Austin. “Nunca dejó ni vaciló a la hora de atacar las emergencias que veía, incluso a riesgo de su propia vida para hacerlo. Su primer instinto, en cada caso, era el de proteger a aquellos que a menudo eran ignorados, omitidos o incluso menospreciados por poderes superiores”.